Paradise Reality

Chương 0: Prologue

0



"Muộn mất! Mình muộn mất rồi!”

Vừa chạy như bay trên hành lang yên tĩnh của LIVETech – Tập đoàn công nghệ đứng thứ tư thế giới, Aislin vừa đưa mắt liếc nhìn chiếc đồng hồ với kim ngắn đang chỉ vào số sáu còn kim dài thì sắp sửa chạm tới con số một, luôn miệng than vãn hệt như chú thỏ trắng trong Alice ở Xứ thần tiên. Được may mắn trở thành thực tập sinh của một trong những công ty lớn nhất về công nghệ và làm việc với một trong những con người tài năng nhất của công ty ấy, cô phải luôn cố gắng thể hiện bản thân mình thật tốt. Và để làm được như vậy, trước hết cô phải có mặt đúng giờ.

Cũng như bao công ty khác, thời gian làm việc của LIVETech bắt đầu từ tám giờ sáng. Aislin vì vậy thực chất đến sớm hơn đa số những nhân viên khác tới gần hai tiếng. Tuy nhiên, cô dám chắc người mà cô làm việc cùng còn đến sớm hơn thế nhiều. Dù rằng có mặt sớm không phải là yêu cầu đối với những người làm việc cùng người đó, nhưng Aislin sẽ cảm thấy thật hổ thẹn khi đến quá muộn so với người luôn giúp đỡ mình rất nhiều. Đề tài nghiên cứu về công nghệ AI hay trí thông minh nhân tạo của cô sẽ không thể nào hoàn thành nếu không nhờ có sự chỉ dẫn của người đó. Vì vậy, có mặt thật sớm là điều tối thiểu mà cô có thể làm được.

Dừng gấp trước một cánh cửa gỗ đề bên trên tấm bảng mang tên Lucas Eagell, Aislin cố gắng điều hòa hơi thở, lau bớt mồ hôi trên khuôn mặt xinh xắn ẩn dưới cặp kính cận dày cộp, vuốt phẳng chiếc áo phông cùng quần jeans vận trên người đã phần nào xộc xệch và chỉnh lại mái tóc đen búi cao đã gần bung ra rối tung vì chạy gấp. Húng hắng ho để lấy lại giọng nói, cô rụt rè gõ cửa.

- Ngài Lucas, em vào được chứ?

Không có lấy một tiếng trả lời.

- Ngài Lucas?

Cất tiếng hỏi lại, Aislin ngập ngừng một lúc rồi vặn nhẹ tay nắm cửa, đoán chắc người đàn ông ở bên trong lại đang quá tập trung vào một mã lệnh nào đó mà không nhận ra sự có mặt của cô. Từ từ mở hé cánh cửa để sự xuất hiện của mình không khiến cho nhân vật trong phòng mất tập trung, cô nhẹ nhàng lách người vào rồi cố gắng hạn chế tiếng động khi đóng cửa. Thở phào nhẹ nhõm khi cái chốt cửa kim loại chỉ vang lên một tiếng “cạch” thật êm khi đóng vào, cô rón rén xoay người, rồi bất chợt khựng lại.

Trước mắt cô là căn phòng quen thuộc với nửa tá dàn máy tính được xếp thành hình vòng cung ở một góc phòng tạo điều kiện cho người sử dụng có thể làm nhiều việc cùng lúc, vô số những máy móc các loại bày la liệt ở những góc còn lại, một chiếc bảng được treo trên tường với dòng chữ PARADISE REALITY hằn đậm ở chính giữa cùng chằng chịt những sơ đồ được móc nối với nhau một cách rối rắm, và một chiếc bàn làm việc bừa bộn những loại giấy tờ ở bên cạnh. Trên chiếc bàn, một người đàn ông trẻ đang gục người lên, áo sơ mi và quần âu nhăn nhúm, mái tóc màu hạt dẻ rối bù, cặp kính cận lệch sang một bên và gần rơi ra ngoài - nếu gò má không đè lên một bên càng - để lộ ra đôi mắt thâm quầng đang nhắm nghiền, râu lún phún mọc trên ria mép và cằm, khóe miệng hơi mở ra khiến nước miếng chảy dài qua mép, ướt đẫm một tờ giấy chằng chịt vết gạch xóa mà người đó nằm đè lên. Từ cuống họng anh ta, những tiếng ngáy phát ra một cách rõ ràng và đều đặn.

Che miệng lại cố gắng không phát ra tiếng cười lớn, Aislin lặng lẽ ngắm nghía người đàn ông được gọi là thiên tài và kẻ lập dị trước mặt. Cầm trong tay tấm bằng tiến sĩ khi chỉ mới bước vào độ tuổi hai mươi hai, Lucas Eagell lập tức được tuyển thẳng vào một trong những Tập đoàn đứng đầu về công nghệ - LIVETech. Từ thời điểm đó cho tới hiện tại đã là ba năm, Lucas Eagell là một trong những nhân tố chính đưa LIVETech lên vị trí hiện giờ. Để làm được như vậy, Lucas đã ngày đêm giam mình trong căn phòng làm việc chật chội này, tách biệt với thế giới bên ngoài, không có lấy một người bạn, ngay cả một mốt quan hệ quen biết cũng không. Đối với những con người bình thường, anh ta chẳng khác nào một cái bóng. Cùng với tài năng, sự khác biệt khiến mọi người dần xa lánh anh ta, biến anh ta trở thành một kẻ đứng ngoài rìa xã hội. Con người là vậy, họ luôn sợ hãi những thứ mà bản thân không thể hiểu được. Từ chính sự sợ hãi ấy, những tính từ như “lập dị” hay “quái đản” mới ra đời.

“Thiên tài cũng là người mà, không phải sao?”

Thầm nghĩ, Aislin mỉm cười nhìn khuôn mặt hiền lành đang chìm trong giấc ngủ. Sau gần một năm làm việc cùng người đàn ông này, Aislin nhận ra, có thể anh ta có bộ não của một thiên tài, nhưng trái tim thì không hơn gì của một đứa trẻ. Cố gắng nghẹ nhàng hết mức có thể, Aislin nhặt lên những tờ giấy trải bừa trên bàn, rơi đầy dưới đất và xếp lại gọn gàng thành một tập đặt cạnh Lucas, đồng thời thu dọn hết những chiếc cốc dùng một lần đựng cafe nằm chỏng chơ khắp nơi, lấy đi những tờ giấy ướt đẫm và không quên đặt tay lên cằm để khép miệng anh ta lại. Khuôn mặt lạnh toát của anh ta chạm vào tay khiến Aislin rùng mình.

“Cứ thế này anh ấy sẽ bị cảm lạnh mất ...” Aislin nghĩ, vớ lấy chiếc chăn mỏng mà Lucas vẫn dùng tới mỗi khi ở lại công ty làm việc, và nhẹ nhàng choàng lên vai anh ta. Cô cúi người xuống thấp để vươn tay, kéo chăn trùm cả qua cổ Lucas.

- HẢ?

- Á! - Aislin kêu lên và ôm lấy đầu khi anh ta bất chợt bừng tỉnh và ngồi bật dậy khiến đỉnh đầu đập mạnh vào trán cô.

- Aislin! Cô khổng sao chứ? Xin lỗi! Xin lỗi!

Cuống quít quay lại khi vừa nhận ra việc làm của mình, Lucas luôn miệng xin lỗi, đôi bàn tay khua khoắng loạn xạ và khuôn mặt méo xệch tỏ rõ vẻ lúng túng trong tình huống bất ngờ. Vẫn còn choáng váng vì cú đập bất ngờ, Aislin một tay ôm trán, một tay xua nhẹ cố gắng làm yên lòng người đàn ông trước mặt trong tình huống dở khóc dở cười.

- Em không sao ... Xin lỗi vì đã tự tiện. Em thấy ngài ngủ ngon quá nên ...

- NGỦ? Tôi đã ngủ sao? Ôi không! Không! Không! Công việc của tôi! Dự án của tôi! Tôi còn phải hoàn thành nó nữa! Tại sao tôi lại ngủ cơ chứ! Tôi còn bao nhiêu việc phải hoàn thành! Tôi ...

Cuống cuồng chạy đến bên dàn máy tính, Lucas cúi xuống, vừa thoăn thoắt đôi tay trên những chiếc bàn phím, anh ta vừa lẩm bẩm không ngớt – một trong những hành động biến anh ta thành kẻ lập dị trong con mắt của những đồng nghiệp.

- Còn ...

- Ngài Lucas, anh không cần phải vội vàng thế đâu! Dự án này, anh đã theo đuổi suốt một năm nay rồi, nếu có chậm đi một chút cũng không ảnh hưởng nhiều đâu mà ...

- Phải ...

- Ngài Lucas?

Bước đến bên Lucas, Aislin bỗng dừng chân khi người đàn ông lúc trước còn liến thoắng tự nói chuyện với mình và thoăn thoắt làm việc như một cỗ máy đột ngột khựng lại, đứng yên như một pho tượng, tròng mắt mở to, khuôn miệng há hốc và đôi tay run run. Trước mắt anh ta, những dòng mã lệnh của chương trình mang tên Paradise Reality mà Aislin không hiểu liên tục chạy trên những màn hình máy tính.

- Ngài ... Lucas?

Bước tới trước Lucas, Aislin lo lắng lay nhẹ vai anh ta, trong khi chăm chú nhìn vào đôi mắt sững sờ của người đàn ông. Bất chợt, Lucas chuyển động, và trước khi Aislin kịp hiểu chuyện gì, vòng tay anh ta đã siết chặt lấy cô, đôi vai trơ xương của anh ta run lên bần bật như thể sắp khóc, dù không một giọt nước mắt nào chảy xuống.

- Aislin! Aislin! Aislin ... – Lucas gọi tên cô không ngớt, giọng nói run run nghẹn lại nơi cuống họng.

- Ngài ... Lucas! B ... Bình tĩnh nào! Cho dù lần này có thất bại ... chỉ cần ... ngài không từ bỏ ... Em tin là nếu ngài không từ bỏ ...

Luống cuống, cô vắt óc nghĩ ra những lời an ủi có thể sử dụng được trong trường hợp này. Vốn cũng chẳng phải là một người giỏi giao tiếp, đầu óc Aislin càng rối lên khi lần đầu tiên bị một người đàn ông ôm chặt. Dù vậy, sẽ thật không phải nếu cô không giúp đỡ Lucas khi anh ta cần đến nhất. Bất chợt, vòng tay anh ta siết chặt lấy cô hơn bằng sức mạnh của đôi vai đã ngừng run lên. Nghẹn ngào trong hơi thở, anh ta cất tiếng:

- Th ...

- Được rồi mà, ngài không cần phải nói gì nữa đâu! Em hiểu ... – Aislin nhẹ nhàng an ủi, cố gắng tỏ ra mạnh mẽ trong khi đôi mắt cô cũng bắt đầu rưng rưng.

- Thành công rồi, Aislin!

- Thành công rồi! Thành công rồi! THÀNH CÔNG RỒI! AISLIN! THÀNH CÔNG RỒI! THÀNH CÔNG RỒI!

Trước khi Aislin kịp nhận thức được những điều mà Lucas vừa nói, anh ta đã chợt hét to và nhảy cẫng lên, trong khi vẫn ôm chặt cô. Biểu hiện trên gương mặt anh ta phấn khích hệt như đứa trẻ được nhận đúng món quà mà nó ao ước vào ngày sinh nhật. Trước khi kịp hiểu chuyện gì vừa xảy ra, sự phấn khích của Lucas đã như một dòng điện truyền sang Aislin khiến cho cô cũng có cùng cảm giác vui sướng đến tột cùng ấy. Cảm giác nghèn nghẹn nơi cuống họng vừa xong đã lập tức bị lấn át bởi một nguồn năng lượng mạnh mẽ chảy trong huyết quản. Nhưng bất chợt, trước khi nguồn năng lượng kịp bật ra khỏi cuống họng Aislin thành những tiếng reo vui, anh ta đã ngừng lại, và căn phòng nhỏ bé được trả lại như cũ, yên lặng như tờ, chỉ có tiếng những chiếc quạt tản nhiệt chạy o o. Vòng tay Lucas buông lỏng Aislin, nhưng đầu anh ta đã gục xuống vai cô, nặng trĩu.

- Ngài Lucas? Ngài không sao chứ? – Cô lo lắng hỏi.

- Xin lỗi Aislin! – Anh ta thều thào cất tiếng – Bỗng nhiên tôi thấy chóng mặt quá, và chẳng còn chút sức lực nào nữa ...

- Ngài Lucas ... – Aislin ngập ngừng cất tiếng. Xa xa nơi góc phòng trước mắt cô là cả chục chiếc cốc giấy đựng cafe được chất đống trong thùng rác do chính tay cô thu dọn. Cô nhớ là đã dọn rất nhiều cốc cafe, nhưng không hề bất kỳ mảnh giấy gói hay hộp đựng đồ ăn nào – Lần cuối ngài dùng bữa ... là lúc nào vậy?

- Dùng bữa sao? – Lucas lẩm bẩm – Tôi mới ăn tối rồi mà? Nhìn này, tôi còn giữ cả hóa đơn nữa đấy!

Lần mò trong túi quần, anh ta đặt vào tay Aislin một tờ hóa đơn nhàu nát. Cô mở tờ hóa đơn và nhìn vào đó – một tờ hóa đơn giao hàng của cửa hàng ăn nhanh gần công ty, gồm một chiếc bánh kẹp và một ly nước tăng lực. Tờ hóa đơn được in vào lúc tám giờ tối ngày thứ bảy, 24 tháng 9 năm 2310.

- Ngài Lucas này ... – Aislin ngập ngừng – Hôm nay ... đã là thứ hai rồi ạ ...

* * *

- Thật là ngại quá! Tôi lại làm phiền Aislin nữa rồi!

Vừa nói, Lucas vừa dùng gấu tay áo chùi đi vệt nước sốt còn dính trên chiếc cằm lún phún râu và mỉm cười gượng gạo. Nhìn vào chồng đĩa đã được anh xử lý sạch sẽ trị giá cả tháng lương thực tập, Aislin thầm cảm ơn quyết định đúng đắn của mình khi vào một nhà hàng buffet thay vì nhà hàng thông thường. Cười xòa trước vẻ ngượng ngùng của anh, cô cất tiếng:

- Xin ngài đừng bận tâm! Dù sao thì, em cũng muốn có cơ hội để cảm ơn ngài, và hơn nữa là chúc mừng thành công của ngài.

- A, nếu vậy thì Aislin chúc mừng hơi sớm rồi! Cho tới ngày hôm nay, tôi chỉ mới hoàn thành bước đi đầu tiên với sự thành công của Thế giới nhân tạo thôi! – Lucas mỉm cười khi trả lời.

- Thế giới nhân tạo? – Aislin ngập ngừng hỏi lại – Không phải tên của dự án mà ngài đang thực hiện là Paradise Reality sao?

- Phải, tôi chỉ vừa nghĩ ra cái tên này mới đây thôi, nghe tuyệt chứ? Tất nhiên tên chương trình vẫn là Paradise Reality, còn Thế giới nhân tạo chỉ là một phân loại chương trình. – Anh ta hồ hời tiếp lời – Khi bắt đầu thực hiện dự án Paradise Reality, tôi chỉ nghĩ đến một chương trình Thực tế ảo có thể vượt mặt tất cả những trò chơi Thực tế ảo sơ sài của thời điểm ấy. Nhưng rồi, đến một ngày tôi tự hỏi rằng tại sao phải dừng lại ở đó? Tại sao tôi lại phải đặt một mục tiêu mà tôi có thể vượt qua một cách quá dễ dàng? Ý tôi là, những trò chơi thực tế ảo hiện nay chưa thể khai thác được tới năm phần trăm những giá trị mà Thực tế ảo có thể đem tới. Không, tôi không muốn chỉ đơn thuần là đi trước những con người đó một bước! Tôi muốn tạo nên một sự đột phá, một cuộc cách mạng! Tôi muốn tạo ra một chương trình có đủ sức mạnh để thay đổi thế giới! Phải rồi, tôi muốn tạo ra một thế giới, một thế giới của riêng tôi!

Lucas thao thao bất tuyệt. Từ anh ta, Aislin cảm thấy một nguồn năng lượng đang tuôn trào mãnh liệt. Trong một khoảnh khắc bất chợt, một người đàn ông vụng về trong giao tiếp bỗng toát ra từ đôi mắt một sức hút mạnh mẽ của những diễn giả bậc thầy. Với nguồn nội lực của mình, Lucas kéo Aislin vào cái cảm xúc dạt dào của anh ta đối với dự án này khiến cho đôi mắt cô dán chặt vào từng cử chỉ của anh ta, đôi tai cô nghe trọn từng lời nói của anh ta và nhịp điệu trái tim cô chuyển động nhanh và mạnh dần theo nhịp điệu lời nói của anh ta.

“Một thế giới của riêng mình”, đó là giấc mơ mà gần như mọi đứa trẻ đều ôm ấp. Cho tới một ngày, chúng lớn lên, đối mặt với những áp lực của cuộc sống, đối mặt với thực tại. Một phần nhỏ trong số những đứa trẻ ấy sẽ cố gắng thực hiện ước mơ, một số sẽ theo đuổi những ước mơ khác thực tế hơn, và một số sẽ xếp những ước mơ ấy lại, cất vào một ngăn tủ kính và khóa thật chặt để đôi khi nhìn thấy, ngắm nghía và mỉm cười. Chỉ một số ít những đứa trẻ kia có thể thực hiện ước mơ thuở nhỏ của mình. Số còn lại sẽ xem đó là một phần kỷ niệm của tuổi thơ, một ước mơ dang dở, một ký ức đã bị lãng quên và chìm sâu vào dĩ vãng.

- Nhưng ... em sợ là sẽ rất khó để chứng minh chương trình của ngài là một sự khác biệt. Em tin tưởng vào khả năng của ngài, nhưng sẽ rất khó để thay đổi suy nghĩ của người khác ... – Cô lưỡng lự.

- Chính thế! Vậy nên tôi sẽ tạo ra một cuộc đổi mới toàn diện! Aislin biết về cơ chế hoạt động của những chương trình thực tế ảo hiện tại chứ? Thực tế ảo sử dụng những thiết bị chuyên dụng để truyền cảm giác đến cho người sử dụng thông qua những giác quan. Những giác quan sẽ tiếp nhận thông tin và não bộ sẽ xử lý chúng. Nghĩa là, với một thông tin bất kỳ khi truyền tới máy tính, chúng ta sẽ mã hóa nó để bộ xử lý trung tâm có thể đọc được, bộ xử lý trung tâm sẽ từ đó giải mã thông tin và truyền tới các thiết bị ngoại vi, thiết bị ngoại vi đó sẽ tiếp tục chuyển thông tin ấy đến cho giác quan, giác quan sẽ một lần nữa “mã hóa” những thông tin ấy thành những xung thần kinh và truyền tới não bộ, và cuối cùng, não bộ “giải mã” những thông tin vừa tiếp nhận để chúng trở thành những hình ảnh, âm thanh, cảm giác mà chúng ta tiếp nhận. Nghe rất phức tạp phải không?

- Dạ ...

Ngừng lại để lấy hơi, Lucas mỉm cười nhìn Aislin đang nghệt mặt trước một mớ thông tin được anh truyền tải với tốc độ tên lửa. Những kiến thức mà anh nhắc tới, ngay cả một đứa trẻ cũng có thể hiểu chứ đừng nói tới một sinh viên ưu tú về khoa học máy tính và khoa học thần kinh như Aislin. Chỉ là, cách mà Lucas nói khiến cho hai lý thuyết cơ bản ấy trở nên thực sự rắc rối.

- Tóm lại là, để truyền một thông tin từ máy tính tới người sử dụng theo cách cổ điển, sẽ mất tới bốn bước mã hóa – giải mã, quá rườm rà và lại không đạt hiệu quả cao trong việc truyền tải thông tin, về cả chất lượng lẫn tốc độ. Bởi vậy, tôi đã nghĩ rằng, tại sao lại không thử rút gọn một vài bước, ví dụ như thay vì chúng ta phải giải mã các thuật toán để hiển thị lên thiết bị ngoại vi, rồi lại biến những thông tin được hiển thị thành xung thần kinh để đưa tới não bộ, chúng ta bằng một cách nào đó mã hóa các thuật toán thành xung thần kinh, và đưa trực tiếp tới não bộ? Ý tôi là, từ quá trình truyền thông tin gồm bốn bước CPU – Thiết bị ngoại vi – Giác quan – Não bộ, chúng ta sẽ rút ngắn lại thành CPU – Thiết bị ngoại vi – Não bộ. Vì chính não bộ chứ không phải các cơ quan cảm giác là bộ phận quyết định những thông tin mà chúng ta thu thập được, sẽ tốt hơn nếu chúng ta có thể tương tác trực tiếp tới não thay vì đi qua những “tên cò mồi” không đáng tin cậy là các giác quan.

- Không thể nào ... – Buột miệng thốt lên, Aislin không thể tin được vào những gì mình vừa nghe. Những điều mà Lucas vừa nói quá sức thuyết phục, thuyết phục một cách phi lý – Vậy ... Thế giới nhân tạo là ...

- Là một hệ thống truyền tải thông tin với cơ chế là sự tương tác trực tiếp giữa máy tính và não bộ. – Lucas tiếp lời.

- Và đó chính là thứ mà ngài đã hoàn thiện?

- Chính xác! – Anh ta xác nhận.

- Nhưng ... nó chỉ là một hệ thống dùng để truyền tải thông tin, phải không ạ? Vậy còn những thông tin ... những thông tin mà nó sẽ truyền tải? – Cô tiếp tục hỏi.

- Về việc đó ... – Lucas ngập ngừng gãi gãi vành tai – Thú thực với Aislin, tôi cũng chưa nghĩ tới ... Nhưng tôi nghĩ rằng một thế giới với những khung cảnh tuyệt đẹp và những trải nghiệm kỳ thú mà chúng ta không thể nào bắt gặp ở thế giới thực sẽ khá thu hút ... Phải rồi, bây giờ những khung cảnh tự nhiên như sông hồ hay rừng núi đã không còn nhiều nữa ... – Anh ta bắt đầu trầm ngâm, và chìm vào thế giới riêng của mình - Nếu tôi có thể tạo ra một thế giới rộng lớn với những cánh rừng già bạt ngàn, những vùng thảo nguyên ngút tầm mắt và những dãy núi cao chọc trời ...

- Và phép thuật?



Không ngăn được sự phấn khích của mình, Aislin buột miệng. Chợt nhận ra mình đã quá vô duyên, cô húng hắng giọng, lí nhí từ xin lỗi rồi ngượng ngùng quay đầu nhìn về hướng khác. Trái với dự đoán của cô, dù bị kéo khỏi dòng suy nghĩ, Lucas nhìn Aislin, khuôn mặt nghệt ra vài giây trước khi khóe môi bất chợt mỉm cười.

- Phải rồi! Phải rồi, phép thuật! Tất nhiên là sẽ có phép thuật chứ! Chúng ta sẽ tạo ra một thế giới phép thuật! Aislin! Aislin hãy nói xem, một thế giới phép thuật sẽ có những gì?

Với khuôn mặt như chợt bừng sáng lên, Lucas ngừng độc thoại. Đôi mắt anh ta chăm chú nhìn thẳng vào cô, háo hức, mong chờ, trong khi đôi môi vẫn giữ nguyên nụ cười hiền lành có phần ngờ nghệch. Với ánh mắt đó, nụ cười đó, sự ngần ngại của cô dần biến mất. Ngập ngừng, Aislin suy nghĩ trong giây lát rồi rụt rè trả lời.

- Em nghĩ là ... những giống loài ... chúng ta sẽ tạo ra những giống loài mà người sử dụng có thể hóa thân thành ... Loài người, người thú, ác quỷ, thiên thần, yêu tinh, quái vật ... Sẽ có những loài có vẻ đẹp tuyệt mỹ với trí tuệ siêu phàm, và những loài xấu xí thô kệch nhưng sức mạnh vô song, và ...

- Và những vùng đất riêng dành cho từng loài! – Lucas phấn khởi cướp lời – Đúng rồi! Sẽ có những khu vườn tuyệt đẹp như xứ thần tiên, và sẽ có cả những hầm ngục tối tăm và đáng sợ như chốn địa ngục! Và quái vật! Phải rồi! Quái vật! Những con quái vật khổng lồ! Để phát triển theo hướng một game nhập vai, chúng ta sẽ cần đến một hệ thống chiến đấu thật hoàn hảo và thực tế!

- Nếu vậy ... sẽ cần đến một hệ thống lớp nghề và kỹ năng. – Aislin tiếp lời, sự rụt rè khi nãy đã gần như bị thế chỗ bởi sự nhiệt huyết - Hệ thống lớp nghề sẽ dùng để xác định hướng đi của người sử dụng. Sẽ có những bộ kỹ năng dành riêng cho mỗi lớp nghề! Và chũng sẽ phải thật đa dạng! Ngoài chiến đấu, chúng ta sẽ cần thêm cả những lớp nghề và những bộ kỹ năng liên quan đến hoạt động sản xuất và nghệ thuật!

- Phải rồi! Một hệ thống lớp nghề thật đa dạng! Và chúng ta sẽ cho phép người sử dụng có thể chọn nhiều hơn một lớp nghề ... hai chẳng hạn ...

- Và họ sẽ có thể nâng cấp lên những lớp nghề cao cấp hơn với một điều kiện nhất định! – Aislin hớn hở - Và đó sẽ phải là những lớp nghề thực sự đặc biệt! Và hơn nữa ...

Đôi mắt Aislin sáng lên lấp lánh khi cô vẽ lên trước mắt Lucas một xứ sở diệu kỳ mà cô vẫn thường mơ mộng. Trước mắt cô, anh ta cũng không ngừng tạo dựng một thế giới tuyệt đẹp. Câu chuyện diễn ra sôi nổi, những ánh mắt được chuyển tới, những thông điệp được nhận về. Hai thế giới tách biệt dần sát nhập với nhau rồi hòa làm một. Câu chuyện cứ kéo dài, thời gian không ngừng trôi. Hai người không rời nhà hàng cho tới tận chiều tà. Họ lại tiếp tục trao đổi trong phòng làm việc cho tới tận tối khuya, và vẫn không ngừng câu chuyện khi cùng dạo bước trên con đường trở về nhà. Ngày hôm sau, và hôm sau nữa, cuộc nói chuyện vẫn diễn ra thật sôi nổi, và thế giới mà họ tạo ra vẫn tiếp tục được xây dựng, phát triển và hoàn thiện.

* * *

- A! Chết rồi! – Vừa liếc nhìn vào ngày giờ hiển thị trên chiếc đồng hồ điện tử, Alslin vừa vội vàng xô ghế đứng dậy - Em xin lỗi! Hôm nay là ngày em nhận giải thưởng!

- Giải thưởng? – Vừa thoăn thoắt gõ những dòng lệnh trên bàn phím, Lucas vừa ngờ ngợ hỏi lại.

- Phải rồi, vì chúng ta luôn bàn về Paradise Reality nên em quên không nói với anh. Công trình nghiên cứu về trí tuệ nhân tạo mà anh đã giúp em, em đã thử gửi đi một vài nơi, và ... nói sao nhỉ? Dự án của em được đánh giá khá cao. Các giám khảo nói rằng, nếu tiếp tục phát triển, nó có khả năng trở thành công nghệ trí tuệ nhân tạo giống với người thật nhất từ trước tới giờ.

- Thật vậy à? – Reo lên một cách vui mừng, Lucas ngừng tay, quay nhìn Aislin với vẻ mặt hớn hở - Nếu vậy, không phải chúng ta nên mở tiệc chúc mừng hay sao?

- A, về chuyện đó, anh không cần phải bận tâm đâu! Dù sao thì, em cũng đã dự định sẽ áp dụng công nghệ AI này lên Paradise Reality. Nếu dự án này thành công, chúng ta sẽ cùng nhau ăn mừng. Vậy, em đi nhé!

Vừa nói, Aislin vừa vội vàng vớ lấy túi xách và bước ra khỏi cửa, bỏ Lucas ngồi lại một mình trong căn phòng bừa bộn, lắng nghe tiếng gót giày cô vội vã gõ nhịp xa dần trên hành lang, rồi lại vội vã rảo bước lại gần. Cánh cửa đột ngột bật mở, với Aislin ở đằng sau khi cô vội vã cất lời.

- Phải rồi! Em vừa chợt nghĩ ra! Chúng ta cứ gọi mãi thế giới mà chúng ta tạo ra là Paradise Reality sao? Ý em là, nó chỉ là tên của chương trình Thế giới nhân tạo thôi, phải không? Chúng ta cũng cần một cái tên dành riêng cho thế giới của chúng ta chứ? Mà, em đi đây! Hẹn gặp lại!

Liếc nhìn đồng hồ một lần nữa, Aislin nói rồi vội vã đóng cửa. Vẫn tần ngần ngồi nghe tiếng bước chân gấp gáp của người nữ cộng sự, Lucas để mặc cho dòng suy nghĩ của mình chìm vào một cõi mộng mơ. Aislin – giấc mơ, tên của cô mang một ý nghĩa thật tinh tế. Sau hai năm, cô bé nữ sinh năm cuối đã trở thành một người phụ nữ đẹp, đẹp và kiều diễm như chính cái tên của cô vậy. Vẫn mái tóc đen búi cao, vẫn gọng kính cận, vẫn vẻ hiền lành và mộc mạc vốn có, nhưng đôi giày thể thao đơn giản đã được thay thế bằng đôi giày cao gót, áo phông và quần jeans đã được thay thế bằng chiếc áo sơ mi cùng chân váy ôm sát dài chạm gối, và trên khuôn mặt xinh xắn hồn nhiên đã được điểm thêm sắc đỏ thắm của một chút son môi. Từ một cô bé thực tập sinh trong sáng, hồn nhiên ngày nào, cô đã trường thành và trở nên một người cộng sự quyến rũ. Một cái tên cho thế giới của chúng ta, cô đã nói vậy, và một cái tên cũng là điều mà anh suy nghĩ bấy lâu nay. Một cái tên, anh cũng đã chọn được, chỉ là vẫn còn ngần ngại khi phải nói ra.

Vào ngày mà dự án này hoàn thành ... anh nhất định sẽ nói với cô những gì vẫn còn giấu kín ...

Terra Somniare.

Vùng đất của những giấc mơ.

Chương 1: Terra Somniare

Chưa bao giờ, Sera thấy nhiều cây thế này.

Đã hai năm kể từ khi một chương trình được gọi là Thế giới nhân tạo ra mắt, nhưng phải tới tận bây giờ, cô mới có điều kiện dùng thử nó. Ba mươi giây sau khi cô chạm vào biểu tượng Truy cập trên chiếc Dreamer mới sắm (ba mươi giây là thời gian mặc định, thời gian hẹn giờ kết nối tới máy chủ sau khi người dùng truy cập, theo như họ nói là để người sử dụng có thời gian ổn định vị trí trước khi kết nối, bởi họ sẽ không thể cử động sau khi kết nối, và sẽ rơi vào một trạng thái tương tự như khi đang ngủ), ánh sáng dần biến mất khỏi đôi mắt cô. Trước mắt cô không có gì hơn là một màu đen vô tận, và dòng chữ xuất hiện vài giây sau.

Sera không phải chờ quá lâu, tới khi ánh sáng trở lại. Cô mở mắt nhìn xung quanh nơi mình đang đứng, một sảnh lớn hình tròn có bán kính chừng năm mét, xung quanh là cả thảy mười lăm tấm gương lớn. Sera nhìn thấy chính mình trong tấm gương lớn trước mặt, vận trên người một váy đơn giản thời trung cổ. Cô thử nhìn xuống bộ đồ trên người mình, nhưng trước mắt cô chỉ là khoảng trống, và sàn nhà lát đá lạnh lẽo, như thể cô là vô hình vậy.

Sera xoay người (cô vẫn cảm nhận được từng bộ phận trên cơ thể mình, và hoàn toàn có thể điều khiển được chúng, chỉ là cô không thể nhìn thấy chúng trực tiếp mà thôi), cô nhìn xung quanh, nơi đặt những tấm gương khác, và hét lên kinh hãi khi đập vào mắt cô là một khung cảnh tối đen và rực lửa như địa ngục, một bộ xương vàng ởn, với hai hốc mắt trống không đang nhìn thẳng vào cô. Kinh khủng hơn, dường như bộ xương ấy cũng đang bật lùi lại, mở to hai cái hốc mắt đen thui, và há hốc cái hàm trống rỗng, chính xác như hành động của cô vậy.

Phải mất một lúc, Sera mới định thần lại được, và nhìn vào những tấm gương bên cạnh. Những kẻ trong gương cũng đang đứng cùng một tư thế với bộ xương trước mặt, dù cho chúng chẳng giống nhau chút nào. Cô lại gần hơn những tấm gương để nhìn cho kỹ, bên cạnh tấm gương có bộ xương với dòng chữ Undead, là tấm gương mang dòng chữ Devil, trên tấm gương hiện lên hình ảnh một nhân dạng rắn chắc và cao lớn, với làn da xám ngoét, khuôn mặt góc cạnh và có phần hung ác.

Sera lại gần hơn nữa, kẻ trong gương cũng tiến lại gần cô, nhìn thẳng vào cô cũng như chính cô đang nhìn vào kẻ đó vậy. Cô có thể nhìn thấy rõ nét khuôn mặt của kẻ đó, với đường cong môi hệt như của đôi môi mà cô vẫn nhìn vào trước gương mỗi sáng để điểm lên chút son, đường sống mũi có phần dày và cứng cáp hơn, nhưng cũng gần như y hệt với mũi cô, và đôi mắt kẻ đó đang nhìn thẳng vào mắt cô, khó có thể khiến cô lầm lẫn được, vì đó vẫn luôn là phần khó khăn nhất trong việc trang điểm lúc sáng sớm của cô.

Sera nhìn xung quanh, những nhân vật trong gương hiện lên trước mắt cô: Orge – mang bộ dạng thô kệch và xấu xí như một con quái vật, Mermaid – mỹ nhân ngư, Siren – gần giống mermaid, nhưng lại có vảy cá ở toàn thân, Aesir – gần giống như thiên thần với đôi cánh trắng muốt, Beast – nửa người nửa thú, … Sau một hồi đắn đo suy nghĩ, Sera tiến tới tấm gương mang dòng chứ Elf, một kẻ có vẻ xinh đẹp (ít nhất là đẹp hơn cô ở thế giới thực), với khuôn mặt và gương mặt thanh mảnh, dáng người cao và mảnh dẻ vận lên mình bộ váy dài màu lục,và từ đôi mắt của kẻ đó toát lên một thần thái vô cùng lôi cuốn. Cô chạm vào tấm gương, và giật mình rụt tay lại khi tay cô chạm phải một thứ như chất lỏng, nơi lẽ ra phải là mặt gương cứng. Một dòng chữ hiện lên trên tấm gương ngay khi Sera chạm vào:



Định thần lại, Sera hít một hơi, và bước vào tấm gương.

Kỳ thực, bước qua tấm gương này không đáng sợ như Sera tưởng tượng, mà chỉ giống như bước qua một cánh cửa mà thôi. Sera bước vào một căn phòng bằng gỗ nằm sau tấm gương, với những vật dụng đơn giản cũng bằng gỗ (dường như căn phòng và những vật dụng này đều được tạc từ gỗ nguyên khối, vì Sera chẳng hề thấy một vết nối gỗ nào) và tất nhiên là cả tấm gương lớn viền gỗ mà Sera vừa bước vào từ đó. Trên tấm gương là cô trong hình dạng của loài Elf, với đôi tai nhọn, đôi mắt dài, cái mũi cao và đôi môi mỏng. Cô vận trên người một bộ váy dài màu xanh lục, khá giống với trang phục thời Trung cổ dù không có lớp váy lót hay khung sắt bên trong, khiến cho đôi chân của cô dễ dàng lộ ra qua hai đường xẻ dọc chân váy. Một dòng chữ khác hiện lên trên tấm gương:







<(5% Giới hạn tùy chỉnh bao gồm khác biệt về Loài. Riêng Loài Human không tiêu tốn Giới hạn tùy chỉnh)>

Sera mỉm cười và hí hoáy chỉnh sửa. Cô đã bắt đầu có thể quen với Thế giới nhân tạo này.

Sera không biết mình đã mất bao lâu để tùy chỉnh nhân vật theo đúng ý, chỉ biết rằng khi cô bước vào căn phòng này, thời gian ở bên ngoài là ban ngày, trời đã về đêm khi cô loay hoay chỉnh sửa dáng người, và rồi sáng trở lại khi cô đã vừa ý với ngoại hình của mình trong trò chơi. Chỉ còn một việc là đặt tên. Cô điền vào một tờ giấy đặt trên chiếc bàn gỗ bên cạnh, với chỉ số hiện tại của bản thân – một dòng những con chữ và con số mà Sera chẳng hiểu chút gì – và một ô trống phía trên đầu để ghi tên nhân vật, dòng chữ Dryad – nữ thần rừng. Một dòng thông báo hiện lên:



Sera nhăn mặt, ngẫm nghĩ một hồi, xóa cái tên cũ đi và ghi vào đó một cái tên mới. Sera nhìn quanh căn phòng, không có gì nhiều ngoài một bộ bàn ghế, một chiếc giường và một cánh cửa. Chẳng có gì khó đoán, cô phải đi qua cánh cửa này để đến với phần tiếp theo. Sera đặt tay vào tay nắm cửa bằng gỗ, một bảng thông báo hiện lên:





Sera chạm vào chữ Yes, và mở cửa. Một dòng chữ khác hiện lên:



Trước mắt Sera chỉ có duy nhất hai màu: Nâu của vỏ cây và Lục của lá cây. Xung quanh cô là hàng trăm những cây đại thụ nối tiếp nhau, tới nơi mà tầm mắt của cô không thể với tới nữa. Những cây đại thụ vươn tán lá, che phủ đi gần như toàn bộ ánh mặt trời, chỉ để lại vài tia sáng le lói, hiếm hoi qua những kẽ lá. Cành của những cây đại thụ có đường kính hơn hai mét, có những cành to đường kính lên tới hơn năm mét, nối với nhau thành những chiếc cầu, và quả thực là những chiếc cầu với họa tiết vô cùng cầu kỳ, chủ yếu là về cây cối và hoa cỏ, đã được tạc nên từ những cành cây ấy. Chính Sera đang đứng trên một cây cầu tạc bằng cành cây như vậy, và dường như những cây cầu này là con đường lưu thông chính của Freyr City, bởi khi nhìn xuống mặt đất cách chỗ cô đang đứng hơn hai mươi mét, Sera không thấy gì hơn ngoài mặt nước mênh mông không một gợn sóng, bao phủ toàn bộ phần rừng mà tầm mắt cô có thể với tới, phản chiếu những tia sáng rọi xuống từ các kẽ lá, lấp lánh như một viên ngọc lục bảo khổng lồ. Từ mặt nước ấy, những thân cây với kích thước vĩ đại vươn thẳng lên như những cột chống của một thành phố trên không. Những ngôi nhà và những căn phòng được khéo léo tạc vào bên trong thân cây – lý do mà Sera không hề thấy bất kì đường nối gỗ nào trên những bức tường hay trên những vật dụng trong căn phòng vừa rồi. Một thân cây có rất nhiều căn phòng, chiều cao của phòng phụ thuộc vào khoảng cách giữa hai cành cây lớn, và chiều rộng của phòng phụ thuộc vào chiều rộng thân cây. Mỗi căn phòng có một cánh cửa, thông ra một thân cây, hay đúng hơn là một chiếc cầu, trước mỗi cánh cửa vẫn có những lan can nhỏ xinh cũng được tạo thành không từ gì khác ngoài những bộ phận của cây.

Sera nín thở, cảnh tượng trước mắt cô không bao giờ có thể bắt gặp ở thế giới thực, và giờ đây cô đang chứng kiến nó bằng một cách chân thực nhất mà không một hình chiếu 3D nào có thể làm được. Sera bước chầm chậm trên cầu, tim cô đập loạn lên, một phần vì choáng ngợp trước cảnh tượng hùng vĩ quá sức tưởng tượng, một phần vì … sợ mình sẽ trượt chân rơi xuống từ độ cao hơn hai mươi mét này.

Nhiều giờ trôi qua kể từ khi Sera bước chân vào Freyr City, cô lang thang khắp thành phố để nhìn ngắm xung quanh, từ tầng thấp nhất của thành phố, nơi cô bước ra từ căn phòng chọn nhân vật, cho tới tầng cao nhất, nơi những nhánh cây nhỏ đan xen với nhau như mạng nhện, tạo thành một quảng trường lớn, vượt lên trên cả những tán lá rậm rạp, đón lấy ánh nắng rực rỡ nhất của mặt trời.

Có hàng trăm, thậm chí là cả ngàn người tập trung tại quảng trường này, dẫu vậy trông nó vẫn không hề có vẻ là quá đông đúc, vì quảng trường này quá rộng, và vì phần lớn mọi người đều tập trung trước cửa những tòa nhà quanh quảng trường. Sera nhìn quanh và đếm, có cả thảy chín tòa nhà được tạo thành bởi những nhánh cây đan xen nhau làm khung, và những mảnh kính được sắp xếp theo màu sắc, đặt vào những lỗ hổng của những nhánh cây, tạo thành những bức tranh kính màu tựa như của những nhà thờ cổ. Chỉ có điều, những bức tranh này rực rỡ và cầu kì hơn nhiều lần, bởi chỉ đến khi lại thật gần một tòa nhà, Sera mới nhận ra những “mảnh kính” kia thực chất đều là những viên đá quý, đủ màu sắc và đủ chủng loại.

Chín tòa nhà trung tâm không phải nơi để một người mới như Sera lang thang, ngẩn ngơ và thăm thú, Sera chỉ biết điều này ngay sau khi cô lại gần một trong các tòa nhà, và chỉ kịp liếc qua những viên đá quý rực rỡ trước khi một ai đó đi nhanh qua và xô phải cô: một người chơi ở cấp độ cao, với chỉ số sức mạnh cao, và chỉ cần một cái sượt nhẹ qua vai cũng đủ xô Sera người mới nhích đi vài chục phân, tới khi cô đụng phải một người khác ở gần đó. Có khoảng mười người đi qua Sera mỗi hai giây, và ít nhất một trong số họ sẽ quệt phải cô. Sera vì thế mà dần bị đẩy vào phía trong tòa nhà.

Bên trong tòa nhà rộng rãi hơn Sera tưởng, không vì sức chứa của nó, mà vì người ta chỉ đến rồi đi, nhưng tại tập trung rất đông ở phía ngoài cửa và xung quanh tòa nhà. Nhờ sự thông thoáng của nó mà Sera, sau khi bị xô đẩy qua lại, có một chút thời gian để ngắm nghía kiến trúc của tòa nhà. Nơi Sera đang đứng là đại sảnh của tòa nhà, một căn phòng dài trải thảm đỏ dọc từ lối vào tới nơi kết thúc căn phòng. Rất nhiều Elf mà Sera đoán là NPC đứng dọc hai bên thảm đỏ, đằng sau họ là những lối vào những căn phòng mà tường ngăn cũng là những cành cây đan vào nhau, nhưng được làm đầy bằng những cành dây leo thay vì đá quý. Những lối vào phòng trong tòa nhà này đều không có cửa, bởi vậy mà Sera có thể nhìn thoáng qua những thứ diễn ra trong đó: phép thuật.

Sera tiến gần lại một lối vào. Một NPC khác đang ở trong đó, đang múa trên tay một cây gậy dài gần bằng thân người cô ta, với một đầu được chạm khắc tỉ mỉ bao bọc một viên đá quý. Cô ta dậm mạnh cây gậy xuống nền gỗ, và từ đó những trụ băng nhọn hoắt, sáng lấp lánh trồi lên với một tốc độ cực nhanh, đâm vỡ vụn những hình nhân gỗ phía trước, rồi sau vài giây, tan ra thành muôn vàn tinh thể nhỏ lấp lánh.

– Em sẽ hợp với Lớp Pháp sư đấy!

Một giọng nói vang lên phía sau Sera, cô giật mình quay lại. Đằng sau cô là một anh chàng có vẻ ngoài khá điển trai, với đôi tai không nhọn và ngoại hình không hề có điểm nào bất thường, một Human – cô đoán vậy. Anh ta vận một chiếc áo vải dài tới tận cổ chân như những vị giáo sĩ thời xưa, khác chăng là thay vì màu đen truyền thống, bộ đồ của anh ta mang màu trắng viền lam thẫm, hệt như màu mái tóc dài quá đáng so với tiêu chuẩn của nam giới thông thường, được buộc hờ phía sau lưng. Anh ta có nụ cười khá dễ thương.

– Sao anh lại nghĩ vậy?

Sera mỉm cười hỏi lại.

– Vì một cô gái xinh đẹp như em không nên mặc trên người những bộ giáp nặng nề của Lớp Chiến Binh, càng không hợp với Lớp Thương Nhân chẳng có gì ngoài tiền bạc, và Lớp Nghệ Sĩ đã là quá tầm thường rồi. Em sẽ có thể tỏa sáng nhất khi là một Pháp sư. Hơn nữa, mắt em đã sáng lên khi nhìn NPC kia thi triển những phép thuật mẫu, đúng chứ?

Sera mỉm cười ngượng ngùng. Con gái luôn chết bởi những lời khen, bất kể nó có phi thực tế tới đâu đi chăng nữa.

– Nếu em vẫn còn băn khoăn, vậy tại sao không xin NPC Huấn luyện – Professor trước cửa phòng một cây Trial Staff, em có thể sử dụng thử một số phép thuật của Pháp sư trong vòng một giờ đấy! Và nếu em muốn, anh rất sẵn lòng hướng dẫn một con mèo con đi lạc như em làm quen với thế giới này.

Anh chàng cầm lấy tay Sera, đặt lên đó một nụ hôn, và kết thúc bằng một nụ cười dễ thương đến chết người.

– C…cảm ơn anh … nếu vậy thì tốt quá!

Sera đỏ mặt, và cô cảm thấy tim mình đập nhanh hơn bình thường một chút.

– Tên của anh là Vrem. Rất vui được gặp em.

Anh chàng mỉm cười giới thiệu.

– Vâng … Tên em là Sera… À không! … El… Elva’cwen! Rất vui được gặp anh!

Sera ấp úng, cô suýt nói tên thật của mình, cho tới khi cô nhận ra rằng ở thế giới thực thì chẳng có ai tên là Vrem cả.

– Cái tên rất hợp với em. Vậy, tiểu thư Elva’cwen, em sẽ cùng đi với anh chứ?

Sera mỉm cười ngượng ngùng và gật đầu. Dưới sự hướng dẫn của anh ta, Sera mượn một cậy Trial Staff – Gậy phép dùng thử từ một trong những Professor. Vrem dẫn cô đi xuống những tầng thấp của thành phố, xuôi hướng những cây cầu dọc ngang, men theo những phần rễ cây trồi lên khỏi mặt nước – mà theo như Vrem nói thì do một nhánh sông đổ về. Trên đường đi, cô nhận ra một số người mang trang phục màu lục hệt như cô, đồ rằng họ cũng là những người mới. Phần lớn họ đều đi chung một mạch đường, nhưng không có ai đi cùng đường với cô cả.

– Chúng ta không đi cùng họ sao anh?

Sera hỏi, nhìn theo hướng những người đó đi để cố đoán xem họ đi đâu.

– Không, hệ thống hướng dẫn họ đi tới cùng một địa điểm cho cùng một nhiệm vụ hướng dẫn những người mới. Có rất nhiều người mới và vì vậy khu vực đó rất đông. Em sẽ khó có thể kiếm được một con quái vật ở đó để luyện tập. Nơi em sắp tới đây thú vị hơn nhiều.

Vrem quay đầu lại, nói và mỉm cười tự tin. Lần đầu tiên trong nụ cười của anh ta, Sera thấy có ánh sáng lóe lên từ đôi mắt.

Sera cảm thấy tim mình đập lỗi một nhịp.

Sera phải theo chân Vrem rất lâu, cho tới khi dòng sông dừng lại, và mặt đất bắt đầu hiện lên. Ở đây, kích thước của những thân cây đã nhỏ lại, và tán lá cũng thưa thớt hơn. Sera đã có thể nhìn thấy những vệt ánh sáng đâm xuyên qua những khoảng trống của tán lá, chiếu xuống cả mặt đất và mặt nước như một cơn mưa. Dưới mặt đất, cỏ và những bụi cây con mọc lên xanh ngắt. Một con hươu sừng tấm đang cúi đầu uống nước bên sông, ngẩng lên nhìn hai người khi họ đi qua một cách dửng dưng.

– Oa …

Sera thốt lên, tưởng rằng mình đã không còn có thể bị choáng ngợp được nữa, sau khi nhìn thấy sự hùng vĩ của Freyr City, để rồi xúc động trước khung cảnh thanh bình và xanh ngắt này.

Vrem mỉm cười, yên lặng nhìn Sera khi cô trải qua từ sự ngạc nhiên này tới sự ngạc nhiên khác. Anh ta đã chờ khá lâu, cho tới khi khu vực bờ sông này không còn gì làm cho Sera ngạc nhiên nữa, và chỉ về những bụi cây phía trước. Xa khỏi bờ sông, những bụi cây mọc dày và rậm rạp hơn. Rải rác quanh những bụi cây ấy là những con vật màu xanh lá, nhỏ cỡ một đứa trẻ, có dạng hình người và đôi tai Elf, dù trông chúng có vẻ dị dạng hơn cả Elf lẫn Human.

– Em nhìn thấy nó chứ? Những con như vậy được gọi là Goblin. Hiện tại thì em không thể nhìn thấy tên của nó đâu, nhưng ở trong bảng hệ thống, nó sẽ xuất hiện khi em làm động tác mở tay ở trên không như thế này, có một mục gọi là Điều tra. Em cũng có thể mở bằng giọng nói, bằng cách đọc tên của mục em muốn mở. Khi em kích hoạt Điều tra, sẽ có những dòng chữ hiện lên trên tất cả mọi thứ em có thể tương tác được, gồm có tên và vài chỉ số cơ bản. Tuy nhiên, hầu như tất cả mọi thứ ở trong trò chơi này đều có thể tương tác được, vậy nên tốt nhất là em chỉ cần sử dụng nó khi làm quen với một khu vực mới mà thôi.

Vừa nói, Vrem vừa làm mẫu động tác giơ tay về phía trước, và mở hất lòng bàn tay ra, nhưng chẳng có gì hiện lên cả.

– Em sẽ không nhìn được bảng Hệ thống của anh đâu. Một người không thể nhìn thấy bảng Hệ thống của bất kỳ ai ngoại trừ chính họ. Em nên tự thử làm để hiểu rõ hơn.

Sera gật đầu, và lặp lại động tác của Vrem. Một màn hình trắng mờ hiện lên, to gần bằng một cái bàn uống trà. Trên đó là rất nhiều những ô chữ nhật nhỏ, với một logo biểu tượng và một dòng chữ kèm theo để chú thích. Cô nhanh chóng tìm thấy mục Điều tra ở góc phải của màn hình, với biểu tượng là cái kính lúp. Ngay khi cham vào biểu tượng kính lúp, vô số những dòng chữ xuất hiện quanh cô. Chúng xuất hiện ở mọi nơi: trên đầu những con Goblin, dưới những ngọn cỏ, trên mặt sông, sâu dưới lòng sông, bên những thân cây và cả trên những tán lá. Sera quay sang nhìn Vrem đang mỉm cười, bên cạnh anh ta cũng là những dòng chữ.





– Em sẽ chỉ nhìn thấy tên anh và tên Loài của anh, những thứ mà ai cũng có thể biết thôi. Những thông tin khác về anh, trừ khi anh tự chia sẻ hoặc em có kỹ năng Điều tra hoặc Do thám thì mới có thể biết được. – Vrem nói như thấu hiểu những hành động của Sera – Và anh nghĩ là em nên tắt chức năng Điều tra đi, và chúng ta bắt đầu với con Goblin đó chứ? Thời gian giới hạn chỉ có sáu mươi phút thôi đó. Câu lệnh là “Ngừng điều tra”.

Sera gật đầu, và lặp lại câu lệnh. Những dòng chữ trước mặt cô lập tức biến mất. Co quay sang nhìn Vrem, và thấy trên tay anh ta đã có một cây Trial Staff, giống với cây trên tay cô. “Hệ thống Kỹ năng của anh khác với trong cây gậy phép này, nên anh cũng mượn một cây như vậy để hướng dẫn em”, anh ta giải thích, và bắt đầu hướng dẫn ngay khi cô đã sẵn sàng.

– Với dòng nhân vật sử dụng phép thuật, có ba cách để thi triển phép thuật, đó là đọc thần chú, điều khiển gậy phép và điều khiển dòng nội lực. Cách thứ ba thì rất khó và phức tạp với một người mới chơi như em, nên anh sẽ chỉ hướng dẫn hai cách đầu tiên. Đọc thần chú thì đơn giản là em chỉ phải đọc thành tiếng một dòng chữ cổ. Khi em học một phép thuật nào đó, Professor sẽ cho em một tờ giấy ghi dòng thần chú đó, bằng cả chữ cổ lẫn phiên âm, và em có thể ghép nó vào một phụ kiện là Spell book – Cuốn sách phép thuật. Càng những phép thuật cấp cao thì câu thần chú dùng để kích hoạt nó càng phức tạp, và cần nhiều sự luyện tập, chưa kể trong lúc gấp gáp em rất dễ nói vấp hoặc cắn phải lưỡi, bởi vậy những người chơi cấp độ cao hơn thường sử dụng cách thi triển thứ hai, là điều khiển gậy phép. Khi em học một phép thuật, Professor sẽ biểu diễn cho em cách điều khiển gậy phép để thi triển phép thuật đó, và em có thể yêu cầu họ biểu diễn đến khi nào em thuần thục. Tất nhiên, ở trang bên của tờ giấy phép thuật là hình động của chính động tác thi triển phép thuật đó, nhưng em sẽ dễ hình dung hơn khi làm theo mẫu người thật. Bây giờ anh sẽ làm mẫu cho em phép thuật cơ bản nhất: Cầu lửa. Nâng đầu gậy lên một chút, rồi vụt xuống thật mạnh.

Vừa nói, Vrem vừa làm động tác đưa gậy lên rồi vụt xuống. Một quả cầu lửa bắn ra từ đầu gậy của anh ta, bay vút đi và đâm vào một con Goblin gần đó. Một tiếng nổ vang lên, con Goblin bị bao phủ trong làn lửa, rú lên đau đớn rồi bị thiêu rụi thành đống tro tàn. Vrem quay sang Sera, mỉm cười ra hiệu cho cô thử làm theo. Sera nâng gậy lên, cao quá đầu, rồi vụt nhẹ xuống. Từ đầu gậy, một quả cầu lửa lớn gấp mấy lần của Vrem bay ra, trôi lờ đờ trong không khí và tạo thành một hình vòng cung khi rơi xuống đất, cách con Goblin trước mặt cả chục mét, và cứ cho là quả cầu bay đủ xa thì nó cũng bị lệch cả chục độ khỏi con Golin mà Sera đang nhắm tới.

– Ơ …

Sera đần mặt, đứng nhìn quả cầu lửa cháy rụi dưới mặt đất. Mặt cô đỏ ửng lên khi Vrem cố gắng nén tiếng cười, mà chỉ lỡ bật ra một tiếng thở mạnh.

– Xin lỗi! Là tại anh! Anh đã không giải thích kỹ!

Sera cảm thấy tai mình nóng bừng khi nhìn khuôn mặt méo mó cố nín tiếng cười của Vrem khi anh ta lên tiếng. Phải mất một lúc, khuôn mặt của anh ta mới bình thường trở lại để anh ta có thẻ tiếp tục giải thích.

– Động tác nâng gậy lên có tác dụng tích tụ năng lượng, tức là nếu em đưa gậy lên càng cao và càng lâu thì năng lượng càng lớn, sát thương càng cao và càng tiêu tốn nhiều Mana. Tất nhiên, cũng cần một lực lớn hơn để đẩy nó đi, đó là tác dụng của động tác vụt gậy xuống. Em vụt càng mạnh, lực tác động lên phép thuật của em sẽ càng lớn và tốc độ của quả cầu lửa sẽ càng nhanh, cũng như quãng đường nó có thể bay sẽ càng xa, như thế này.

Vrem cầm lấy bàn tay cầm gậy của Sera, đưa cả tay cô lẫn cây gậy lên cao, rồi vụt xuống thật mạnh. Sera có thể cảm nhận rõ ràng tốc độ và sức mạnh trong động tác vụt gậy của anh ta. Một quả cầu lửa bắn về phía trước, trúng vào một con Goblin và thiêu nó cháy rụi trước con mắt kinh ngạc của Sera.

– Hãy nhớ sử dụng cây gậy để định hướng trước, vì hướng em vung vậy chính là hướng bay của quả cầu. Giờ hãy thử lại xem sao!

Vrem nói và mỉm cười, trả lại bàn tay và cây gậy phép cho Sera. Cô mỉm cười đáp lại, tim đập thình thịch. Nếu mắc sai lầm một lần nữa, chắc cô chỉ có nước độn thổ. Sera giơ gậy lên, nhắm cho tới khi gây gậy có thể hoàn toàn che khuất con Goblin trước mặt. Hít một hơi thật sâu, cô giơ gậy lên , rồi vụt xuống một cách dứt khoát. Một quả cầu lửa bay vụt đi từ đầu gậy của cô, thiêu đốt con Golin trước mặt. Sững sờ mất mấy giây, rồi cô reo lên một tiếng, và nhảy cẫng lên sung sướng. Cô quay sang Vrem với một nụ cười tươi rói, và anh ta đáp lại cô bằng khuôn mặt nghiêm trọng và ngón tay chỉ về phía trước cô. Sera quay lại, và trước mặt cô là một con Goblin bốc lửa với cái rìu sắc lẻm trên tay, đang điên cuồng lao về phía cô.

– AAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAA!!!!!!!!

Sera hét lên kinh hãi, nhắm chặt mắt lại và vung gậy tứ tung. Chỉ tới khi một bàn tay giữ chặt lấy cô, và một giọng nói như hét vang lên bên tai, át đi tiếng hét kinh hoàng của cô.

– Elva! ELVA’CWEN!

Sera dừng tay, và từ từ mở mắt, trước cô chỉ vào mét là đống tro tàn của một con Goblin, và vô số những vết cỏ cháy sém do tác động của những quả cầu lửa. Thở dốc, Sera cảm thấy tim mình đập như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực, và một luồng điện chạy dọc thân thể: Đây là con quái vật đầu tiên mà cô hạ được. Cô quay sang Vrem cười tít mắt, và reo lên sung sướng. Đáp lại, anh ta mỉm cười và chỉ vào một con Goblin khác đang mon men lại gần tầm phép của cô.

Góc khuất của Freyr City, nơi bờ con sông xanh thẳm chảy dài quanh thành phố, nơi hiếm khi có người lui tới nhộn nhịp hẳn lên với âm thanh của phép thuật, của tiếng nói chuyện và tiếng reo vui của cô gái trẻ. Hoàng hôn dần buông xuống. Ở nơi rừng già sâu thẳm này, ánh chiều tà yếu ớt khó có thể nào với tới mà vương lại những tia sáng cuối cùng. Những vệt nắng chiều chỉ đơn giản là yếu đi, mờ dần và vụt tắt lúc nào không hay biết, để lại khu rừng một cảnh hoàng hôn tịch mịch và u tối.

– Ưm … cây gậy dùng thử biến mất rồi.

Sera nói trong tiếc nuối, nhìn những con Goblin mà không đành lòng rời xa chúng.

– Đâu có sao, em vẫn có thể học lại những phép thuật đó sau khi chọn Lớp Pháp sư mà. Hơn nữa, lũ Goblin này cũng trở nên quá dễ dàng với em rồi. Chúng ta có thể đi xa hơn về phía bìa rừng, nhưng muốn vậy thì phải nâng cấp trang bị của em trước đã.

Vrem, đã từ lâu ngồi xuống bên một gốc cây sau khi Sera đã học được hết những gì có thể với cây gậy phép dùng thử, đứng lên phủi quần áo và nói. Sera dù hơi lưỡng lự, vẫn mỉm cười gật đầu.

– Vâng, vậy cũng tốt, dù em cũng muốn thử thêm những Lớp nhân vật khác nữa…

– Vậy thì đi thôi, chúng ta sẽ tiến xa hơn vào lần tới, và … Phải rồi, anh phải lưu ý em một chút trước khi chúng ta đi sâu hơn vào lãnh địa của Goblin. Chúng ta chủ yếu sẽ đánh những con Hobgoblin, cao gấp đôi một con Goblin. Không có gì đáng ngại về bọn chúng, nhưng trong số Hobgoblin có một con Hobgoblin King, và nó thường đi lang thang ở khu vực ấy. Kể cả với khả năng của anh cũng chưa thể đánh lại được nó, vậy nên nếu em thấy một con Hobgoblin to bất thường, khoảng gấp đôi chiều cao của em thì cố gắng chạy cho nhanh nhé! Yên tâm là tuy nguy hiểm nhưng nếu chúng ta không chọc giận thì nó chậm chạp lắm!

Sera mỉm cười gật đầu, chăm chú lắng nghe theo những hướng dẫn của Vrem, cho tới khi ánh mắt của cô bị một điều mới lạ thu hút.

– Ưm … Người đó … vũ khí của anh ta là gì vậy anh?

Sera chỉ về phía một Elf nam đang đi ra từ phía Freyr City. Trời đã chập tối, nhưng thay vì trở lại thành phố thì anh ta lại từ đó đi ra. Anh ta có vẻ rất cao – kể cả so với một Elf thì anh ta cũng cao hơn mức trung bình – với mái tóc trắng lòa xòa che đuôi mắt, một chiếc áo khoác da màu đen dài tới cổ chân, vạt áo rộng bay là là theo nhịp bước chân. Trên lưng anh ta treo một thanh kiếm cỡ lớn, với chuôi kiếm cao hơn đầu anh ta, và chiều dài lưỡi kiếm thì tương đương với chiều dài từ vai anh ta xuống đất. Lưỡi kiếm rộng chừng một gang rưỡi, đen bóng, với những ký hiệu màu tím thẫm được chạm khắc vô cùng tinh xảo.

– Ồ, cái đó được gọi là Great Sword, một dạng vũ khí hạng nặng.

– Trông nó có vẻ rất hay …

Sera lẩm bẩm, đưa mắt liếc nhìn người lạ mặt khi hai bên tiến gần về phía nhau. Tim cô đập lỗi một nhịp. Dù là với một Elf, một cô gái như Sera, hay thậm chí một cô gái đẹp hơn Sera, với khuôn mặt thanh tú đúng kiểu Elf, thì khuôn mặt của anh ta cũng vẫn là một sự đáng ghen tị. Anh ta có một đôi mắt sâu thẳm màu bạc, hàng mi dày tới mức một đứa con gái như Sera cũng phải ngưỡng mộ, một cái mũi cao và thanh mảnh, và bên dưới là một đôi môi mang một đường cong vô cùng quyến rũ. Dù vậy, gương mặt anh ta vẫn không hề toát lên vẻ nữ tính bởi đôi mày dày và sắc nét, khuôn mặt thanh tú nhưng góc cạnh, và đôi vai rộng vô cùng nam tính. Anh ta đi qua Sera bằng một vẻ dửng dưng trên đôi mắt sâu thẳm như muốn hút hồn người khác vào trong đó.

– … mà anh ta cũng đẹp trai đó chứ …

Vrem liếc nhìn Sera khi cô lẩm bẩm. Anh ta thở dài, và có vẻ không hài lòng cho lắm.

– Trông vậy thôi, chứ loại vũ khí đó vô dụng lắm! Nó yêu cầu quá nhiều điểm sức mạnh để có thể sử dụng được, và sức sát thương của nó thì lại kém hơn nhiều so với những vũ khí hạng nặng khác. Bây giờ, trừ những kẻ ngốc ra, chẳng ai sử dụng loại vũ khí đó nữa đâu, …

Vrem nói không to, nhưng khoảng cách của anh ta với kẻ lạ mặt đủ gần để nghe trọn vẹn những gì anh ta nói. Kẻ lạ không nói gì, mà lặng lẽ băng qua hai người đối diện, tiến sâu vào lãnh địa của Goblin.

– … và những kẻ như tên đần kia phần lớn đều là lũ ăn hại không hơn không kém!

Kẻ lạ mặt dừng lại, vì câu nói đó của Vrem, và vì trước mặt hắn ta là một con quái vật, với chiều cao gấp hai lần và chiều ngang gấp bốn lần hắn. Trong không gian nửa sáng nửa tối của buổi chiều tà, kẻ lạ mặt không thấy gì nhiều từ con quái hơn là đôi mắt đỏ rực, hàm răng nanh nhọn hoắt và cái rìu khổng lồ của nó nhuốm đầy máu tươi. Kẻ lạ mặt biết rằng phần rừng này là địa bàn của Hobgoblin King, chỉ là không ngờ rằng hắn lại chạm mặt một con sớm như vậy.

“… và những kẻ như tên đần kia phần lớn đều là lũ ăn hại không hơn không kém!”

Câu nói của tên pháp sư vừa chạm mặt vọng lại bên tai kẻ lạ mặt. Hắn cười khẩy, nhìn con quái vật khổng lồ đang rống lên, khom người xuống và nâng rìu lên trong một tư thế tấn công.

“… lũ ăn hại không hơn không kém!”

Lưỡi kiếm của kẻ lạ mặt vung đi, cắt một đường rất ngọt trong không khí. Con Hobgoblin King không hề dừng lại, nó vẫn lao đi với một tốc độ điên cuồng, trong tư thế của một cái xác không đầu, tới khi đâm sầm vào một gốc cây đằng sau kẻ lạ mặt.

Hắn nhếch môi cười khẩy.

– Backstab!

Vrem giật mình quay đầu nhìn lại nơi mà anh ta và cô gái mới chơi vừa rời khỏi. Anh ta tin rằng đã nghe thấy tiếng rống của một con Hobgoblin King, và điều này thì không được tốt cho lắm. Tuy nhiên, chẳng có bất cứ thứ gì như vậy ở phía sau.

Sera cũng dừng bước khi Vrem quay nhìn lại đằng sau, cho tới khi anh ta quay trở lại, nhìn cô và mỉm cười.

– Không có gì đâu, chắc là có ai đó đang chiến đấu với một con Hobgoblin King, nhưng chúng là không cần quan tâm về chuyện đó. Nào, đi th…

– AAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAA!!!!!!!!!!!!!!!!!!!

Sera hét lên kinh hoàng, khi từ sau lưng Vrem xuất hiện một bóng đen, và trước khi kịp định hình thì cái bóng đen ấy đã nâng kiếm, chém xuống một đường dứt khoát.

Thanh kiếm đen to bằng hai gang tay và hài bằng cả một thân người Elf gần như xé toạc người hướng dẫn của Sera, máu túa ra, nhuốm đỏ khuôn mặt thanh tú của kẻ vừa đi qua Sera. Đôi mắt sâu hút hồn của hắn hiện lên sự khát máu điên cuồng, và xung quanh hắn, một luồng khí đen tối và nặng nề bao bọc, dồn lên Sera một sức ép vô hình. Trong trò chơi này, cái chết chỉ là giả, nhưng nỗi sợ thì có thực, và nó khiến Sera run rẩy bất động khi nhìn vào đôi mắt của kẻ sát nhân. Cô toan bỏ chạy, nhưng áp lực vô hình và nỗi sợ đã khóa chặt lấy cô, khiến cô không thể làm gì hơn ngoài nhìn thẳng vào đôi mắt đầy sát khí ấy. Cô biết là hắn sẽ giết cô, và trong thế giới này, với một người mới như cô, thực ra thì cái chết bản thân nó không đáng sợ bằng nỗi sợ chết.

Kẻ lạ mặt nhìn cô, đang đứng chết chân tại chỗ, cười khẩy. Hắn chỉ dùng một tay, vung kiếm một cách dứt khoát. Lưỡi kiếm chém ngọt lịm vào hư vô, và máu từ lưỡi kiếm bắn tóe ra xung quanh, nhuốm loang lổ sắc đỏ lên cả thân người Sera.

Kẻ lạ mặt treo lại kiếm về sau lưng, rồi dửng dưng quay người bỏ đi, trở lại con đường mà hắn vừa đi trước đó, để lại Sera vẫn còn đứng chết chân vì sợ hãi và kinh ngạc.